บทที่ 1

อาร์เธอร์ วิลเลียมส์ เสร็จสิ้นการประชุมนานาชาติที่ยาวนานถึงสี่ชั่วโมงและกลับมายังห้องรับรองส่วนตัว

เขาถอดเสื้อสูทออกอย่างสบายๆ เสื้อเชิ้ตที่สวมอยู่แนบสนิทไปกับเรือนร่างที่ดูเพรียวแต่แข็งแกร่ง ภายใต้เข็มขัดคือเรียวขายาวตรง

ทันทีที่เขาปลดกระดุมเม็ดแรกที่คอเสื้อ เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลัง

ดวงตาของเขาเย็นเยียบขึ้นมาทันทีด้วยความระแวดระวัง “ใคร?”

โคลอี้ บราวน์ เดินออกมาจากที่ซ่อนพร้อมรอยยิ้ม โผเข้าสู่อ้อมแขนของเขาและซุกไซ้อกของเขาเหมือนลูกแมวตัวน้อย

“เซอร์ไพรส์ไหมคะ”

‘น้ำแข็ง’ บนใบหน้าของอาร์เธอร์ละลายหายไปในทันที เขากอดเธอไว้และประทับจูบเบาๆ ลงบนหน้าผาก

“ที่รักมาที่นี่ได้ยังไง”

โคลอี้เงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาที่สวยงามราวกับแก้วใสของเธอเต็มไปด้วยประกายดาวนับไม่ถ้วน

เธอเริ่มพูดอย่างเขินอาย “คุณหมอบอกว่าร่างกายของฉันใกล้จะกลับมาเป็นปกติแล้ว และช่วงนี้เป็นช่วงไข่ตกพอดี ถ้าเราพยายามกันหน่อย เราอาจจะมีข่าวดีเร็วๆ นี้นะคะ”

เมื่อพูดจบ ใบหูเล็กๆ ของเธอก็แดงก่ำ

เธอเกิดมาพร้อมกับภาวะมีบุตรยากและต้องบำรุงร่างกายมานานหลายปีนับตั้งแต่ที่เธอออกจากวงการบันเทิง

โดยเฉพาะช่วงหลังๆ นี้ ที่เธอต้องดื่มยาขมๆ ทุกวัน

เธอรู้ดีว่าอาร์เธอร์ปรารถนาที่จะมีลูกมากแค่ไหน

แต่ช่วงนี้ที่สาขามีปัญหาบางอย่าง

เขาจึงต้องมาจัดการด้วยตัวเอง เธอเลยแอบตามเขามาโดยหวังว่าพวกเขาอาจจะมีข่าวดี

นิ้วของโคลอี้วาดวงกลมเล่นบนหน้าท้องที่แข็งแกร่งของอาร์เธอร์ จากนั้นค่อยๆ เลื่อนลงไปเกี่ยวขอบเข็มขัดของเขา ลมหายใจของเธอแผ่วเบาและเชื้อเชิญอยู่ข้างหู

“ประชุมเสร็จแล้วใช่ไหมคะ ไม่มีใครมารบกวนเราแล้วใช่ไหม”

ลูกกระเดือกของอาร์เธอร์ขยับขึ้นลง ดวงตาของเขาวาวโรจน์ขึ้นด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบัง

“ไม่มีใครรบกวนแน่ แต่คงมีใครบางคนต้องเตรียมตัวร้องขอความเมตตา... ในเมื่อเป็นคนจุดไฟ ก็ต้องเป็นคนดับมันด้วยตัวเอง”

พูดจบ เขาก็ช้อนร่างของโคลอี้ขึ้นด้วยเอวบางของเธอแล้วก้าวตรงไปยังห้องนอน

โคลอี้ร้องออกมาด้วยความตกใจ แขนเรียวขาวนุ่มของเธอโอบรอบคอของอาร์เธอร์แน่น ขณะที่รอยยิ้มเย้ายวนปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ด้านนอกฝนเริ่มตกปรอยๆ หน้าต่างถูกเปิดทิ้งไว้ ปล่อยให้สายลมพัดเข้ามาจนต้นไม้บนโต๊ะทำงานสั่นไหว

เสียงหอบกระเส่าที่ถูกกดกลั้นของชายหนุ่มและเสียงครางแผ่วเบาที่ขาดห้วงของหญิงสาวผสานกันเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะที่สุด

เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง อาร์เธอร์อุ้มโคลอี้ไปที่ห้องน้ำเพื่อทำความสะอาด

ภายใต้แสงไฟ ผิวพรรณที่บอบบางขาวราวกับหยกของโคลอี้ปรากฏรอยจ้ำแดงๆ งดงามจนแทบหยุดหายใจ

เธอเป็นดั่งดอกป๊อปปี้ที่บานสะพรั่ง เปล่งประกายเสน่ห์เย้ายวนรุนแรงที่สุดในอากาศ

เสพติดจนเข้ากระดูกดำ

อาร์เธอร์ทำความสะอาดให้เธออย่างพิถีพิถัน ห่อเธอด้วยผ้าห่มผืนบางแล้ววางลงบนโซฟา

“หิวไหม เดี๋ยวผมให้ผู้ช่วยเอาอาหารขึ้นมาให้ แล้วเราค่อยออกไปทานข้าวเย็นกันทีหลัง”

“ฉันไม่หิวค่ะ”

โคลอี้ส่ายหน้า แต่แล้วสายตาของเธอก็พลันไปเห็นลิปสติกแท่งหนึ่งใต้โซฟา

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

แต่เมื่อคำนึงถึงความรักที่พวกเขามีให้กันในฐานะคู่รักวัยเด็กมานานหลายปี ประกอบกับความรักที่ลึกซึ้งและเอาอกเอาใจของอาร์เธอร์ที่มีต่อเธอ

พวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นแกะดำของครอบครัว เป็นตัวตนที่ทุกคนอยากจะซ่อนไว้

พวกเขาอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ทั้งคู่มาจากจุดที่ถูกมองข้าม ประคับประคองกันและกันผ่านช่วงวัยเยาว์ที่เต็มไปด้วยอุปสรรคมากมาย

โคลอี้จึงไม่ได้เก็บเรื่องลิปสติกมาใส่ใจ บางทีอาจจะเป็นของลูกค้ผู้หญิงที่ทำตกไว้โดยบังเอิญระหว่างการประชุมทางธุรกิจ

แต่เธอได้มองข้ามสิ่งสำคัญบางอย่างไป

ที่นี่คือห้องรับรองส่วนตัวของอาร์เธอร์ หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา แม้แต่ผู้ช่วยของเขาก็เข้ามาไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงลูกค้าผู้หญิงเลย

แม้แต่การคุยธุรกิจ ก็จะเกิดขึ้นในสถานที่สาธารณะอื่นๆ

เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่พวกเขาสูญเสียความเป็นตัวเองให้แก่กันและกัน ลองทั้งสถานที่และท่าทางที่แตกต่างออกไป

จนท้ายที่สุด เธอก็แทบไม่มีแรงจะลุกจากเตียง

เธอนอนแผ่หราบนผ้าปูที่นอนผ้าไหม เรือนผมสลวยของเธอแผ่สยายราวกับสาหร่ายทะเลรอบตัว

โคลอี้มองอาร์เธอร์ด้วยดวงตาฉ่ำเยิ้มและเว้าวอน

“ที่รัก เราพักกันก่อนเถอะ ฉันเหนื่อยจะแย่แล้ว”

อาร์เธอร์ใช้มือสองข้างค้ำยันใบหน้าของเธอไว้ ดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนโยน

“โคลอี้ ผมจะรักคุณตลอดไป”

“ฉันก็เหมือนกัน”

การร่วมรักครั้งนี้ เมื่อเทียบกับความอ่อนโยนตามปกติของพวกเขา กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากครอบครอง ราวกับว่าเขาต้องการจะเก็บโคลอี้ไว้ข้างกายตลอดไป

โคลอี้เหนื่อยอ่อนอย่างที่สุด เธอกำลังจะเคลิ้มหลับไปเมื่อรู้สึกถึงบางอย่างเย็นๆ ที่ข้อเท้า

เธอเปิดตาขึ้นโดยสัญชาตญาณและเห็นกำไลข้อเท้า ‘น้ำตาแห่งวาฬ’ ประดับอยู่บนข้อเท้าของเธอแล้ว

ไพลินสีน้ำเงินเม็ดโตกว่าไข่นกพิราบ ถูกล้อมด้วยเพชรบนสายสร้อยที่สลับซับซ้อนซึ่งพันรอบข้อเท้าของเธอเป็นชั้นๆ อย่างงดงาม

ภายใต้แสงไฟ ไพลินส่องประกายเจิดจรัสจนแทบลืมหายใจ

นี่คืออัญมณีเกรดสูงสุดที่ติดเทรนด์ฮิตอยู่พักหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ มันถูกประมูลไปในราคาหลายสิบล้านและเป็น ‘น้ำตาแห่งวาฬ’ ที่มีเพียงหนึ่งเดียวในโลก

อาร์เธอร์ติดตะขออย่างระมัดระวังแต่ไม่ได้ละมือออกไป เขากลับกุมเท้าเล็กๆ กลมมนของเธอไว้

“ชอบไหม”

โคลอี้ขยับข้อเท้า ทำให้ ‘น้ำตาแห่งวาฬ’ แกว่งไกวเบาๆ “ฉันรักมันเลยล่ะ”

เธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องเครื่องประดับหรือราคาของมันเป็นพิเศษ

อาร์เธอร์มักจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดและล้ำค่าที่สุดให้เธอเสมอ

เขานอนลงข้างหลังเธอ โอบแขนรอบร่างกายของเธอ

“ดีใจที่คุณชอบ ตอนที่ผมเห็นประกาศประมูล ผมลางานครึ่งวันเพื่อไปประมูลสร้อยเส้นนี้ให้คุณโดยเฉพาะเลยนะ”

“คุณดีกับฉันจังเลย ที่รัก”

โคลอี้ง่วงงุนอย่างหนักแล้วและผล็อยหลับไปทันทีที่พูดจบ

เธอไม่ทันสังเกตเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความต้องการครอบครองอย่างรุนแรงของอาร์เธอร์ และไม่ได้ยินคำกระซิบของเขา

“ถึงไม่มีลูก ผมก็จะรักคุณตลอดไป อย่าทิ้งผมไปนะ โคลอี้...”

เช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อโคลอี้ตื่นขึ้น อาร์เธอร์ก็ไม่อยู่แล้ว แต่มีแก้วน้ำอุ่นวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง

นิสัยที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของเขา

โคลอี้สวมเสื้อคลุมผ้าไหม ดื่มน้ำจนหมด และเดินลงไปชั้นล่างด้วยรองเท้าสลิปเปอร์

ขณะที่เดินบนพรมผ้าไหมแคชเมียร์ เธอสังเกตเห็นกล่องของขวัญหลายกล่องวางเรียงรายอยู่ในห้องนั่งเล่นแล้ว

แม่บ้านที่กำลังทำความสะอาดอยู่รีบพูดขึ้นทันทีเมื่อเห็นโคลอี้ตื่น

“คุณนายวิลเลียมส์ ตื่นแล้วเหรอคะ นี่เป็นคอลเลกชันล่าสุดจากดีไซเนอร์ที่คุณวิลเลียมส์ให้คนนำมาส่งจากในวงการค่ะ”

โคลอี้พยักหน้า “ฉันเห็นแล้ว”

เธอเดินลงบันไดและเปิดกล่องหนึ่งออกดูอย่างไม่ใส่ใจ มองดูกเครื่องประดับที่ออกแบบอย่างวิจิตรบรรจงข้างในด้วยความรู้สึกหวนคิดถึงอดีตเล็กน้อย

แม้ว่าเธอจะทิ้งโลกแห่งการออกแบบไปหลายปีแล้ว แต่อาร์เธอร์ก็มักจะให้คนส่งผลงานสร้างสรรค์ใหม่ๆ จากดีไซเนอร์คนอื่นมาให้เธอเสมอ

เธอวางมือบนท้องของตัวเองโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความหวังและความคาดหวัง

ครั้งนี้ เธอจะต้องตั้งท้องให้ได้

อาร์เธอร์รอมานานมากแล้ว

ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาควรจะมีลูกเป็นของตัวเอง

“ช่วยย้ายทั้งหมดนี่ไปไว้ที่ห้องของฉันด้วย”

โคลอี้ปัดความคิดของเธอทิ้งไป แต่ทันทีที่พูดจบ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นพร้อมกับข้อความใหม่จากเอเวอรี่ สก็อตต์ น้องสาวต่างมารดาของเธอ

มันคือผลตรวจการตั้งครรภ์

ตามมาด้วยถ้อยคำเยาะเย้ย: [โคลอี้ ฉันท้องแล้ว อยากทายไหมล่ะว่าใครเป็นพ่อเด็ก?]

โคลอี้กำโทรศัพท์แน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

การที่เธอไม่สามารถตั้งครรภ์ได้เป็นเหมือนหนามที่ทิ่มแทงใจเธอมาตลอด

และตอนนี้เอเวอรี่กำลังใช้มันเพื่อเยาะเย้ยเธอ

แต่ภาพถัดมาที่ถูกส่งเข้ามาก็สูบสีเลือดไปจากใบหน้าของโคลอี้จนหมดสิ้น ทำให้โทรศัพท์ของเธอหลุดจากมือและหล่นกระทบพื้นเสียงดังแกร๊ง